Las abejas domésticas perjudican a los polinizadores silvestres y a las plantas silvestres que polinizan al sustituirlos

El 31 de julio de 2017 Ainhoa Magrach, Juan P. González-Varo, Mathieu Boiffier, Monsterrat Vilà e Ignasi Bartomeus publicaron en la revista Nature Ecology & Evolution el artículo "Honeybee spillover reshuffles pollinator diets and affects plant reproductive success", que añade nuevas evidencias sobre que la apicultura puede llegar a ser una amenaza para los ecosistemas, como ya explicamos en "La apicultura, sus problemas y los polinizadores silvestres".

He traducido su "Abstract" de la siguiente manera:

"Durante las últimas décadas, el número de abejas domésticas ha aumentado a nivel mundial. Las abejas manejadas se utilizan particularmente en cultivos de floración masiva y, a menudo, se dispersan hacia los hábitats naturales adyacentes después de la floración del cultivo. Aquí, mostramos el impacto que la dispersión de abejas tiene sobre las comunidades silvestres de plantas y animales en bosques ricos en flores a través de cambios en la estructura de la red de polinizadores de plantas, que se traduce en un efecto negativo directo en el éxito reproductivo de una planta silvestre dominante. La dispersión de la abeja doméstica conduce a un reensamblaje de las interacciones entre la planta y el polinizador a través de la competición creciente con otras especies del polinizadores. Además, la preferencia de las abejas domésticas por las especies de plantas más abundantes reduce su conjunto de semillas, debido a que las altas tasas de visitación de las abejas impiden el crecimiento del tubo polínico. Por lo tanto, nuestro estudio requiere una comprensión adecuada de los compromisos entre proporcionar servicios de polinización a los cultivos y los efectos que los abejas domésticas podrían tener sobre las plantas silvestres y los polinizadores silvestres.

Las tierras de cultivo han aumentado alrededor de un 25% en el último medio siglo, particularmente en cultivos que dependen en cierta medida de los polinizadores. Esto ha sido acompañado por un aumento del 45% en las poblaciones del principal polinizador de cultivos, la abeja doméstica (Apis mellifera L.). En la actualidad, las abejas domésticas son el polinizador de cultivos más importante en todo el mundo, particularmente utilizadas en cultivos de floración masiva (es decir, cultivos altamente productivos que florecen intensamente durante breves períodos). En este contexto, y después de que las flores de los cultivos han desaparecido, las abejas a menudo se dispersan hacia los hábitats naturales adyacentes en busca de recursos florales. Aunque tal aumento en la abundancia de este polinizador generalista podría ser beneficioso para algunas plantas silvestres, ocasionalmente hay una relación saturante entre la tasa de visitación de polinizadores y la producción de frutos, con un umbral por encima del cual más visitas no dan mayor éxito o incluso pueden conducir a una disminución en la producción de frutos. Esto podría ocurrir si, por ejemplo, el exceso de polen impide el desarrollo del tubo polínico.

Además de los efectos sobre el éxito reproductivo de las plantas silvestres, el aumento repentino de la abundancia de abejas domésticas también podría afectar a otras especies polinizadoras a través de la competencia directa por los recursos florales (polen y néctar). Esta competencia es particularmente evidente en los paisajes agrícolas simplificados, donde los diversos recursos florales se limitan a los hábitats naturales o seminaturales. La competencia por los recursos en estos sitios puede tener implicaciones en el éxito reproductivo de muchas especies polinizadoras. De hecho, aunque la abeja doméstica se percibe como una especie generalista debido a su capacidad para alimentarse de muchos recursos florales, en la escala local tiende a centrarse en las flores de las especies más abundantes. Esto, unido a su capacidad para comunicar la ubicación de las áreas ricas en flores al resto de su colonia, hace que las abejas domésticas sean altamente eficientes en la recogida de polen y néctar, y compitan con otras especies polinizadoras, que podrían ser obligadas a cambiar sus dietas hacia especies menos rentables o recursos escasos. Estos cambios en las dietas de los polinizadores no sólo tendrían consecuencias en la dinámica poblacional de los polinizadores, sino también en el éxito reproductivo de las plantas.

Investigaciones recientes en el sur de España han mostrado una fuerte dispersión de abejas domésticas procedentes de plantaciones de naranjos (un cultivo de floración en masa muy relevante que ocupa más de 150.000 hectáreas) a bosques adyacentes después de la floración de los naranjos. Este hallazgo es particularmente significativo en el caso de España, que es también uno de los países productores de miel que ha visto aumentar drásticamente sus existencias de abejas domésticas, más que triplicándose desde los años sesenta. Este sistema de estudio proporciona la situación perfecta para probar los efectos de la sustitución de las especies de polinizadores silvestres por abejas domésticas, que alteran las redes asociadas de polinizadores de plantas y, en consecuencia, el éxito reproductivo de las plantas silvestres. Para ello, se estudiaron paisajes con cobertura alta y baja de naranjos durante y después de la floración del naranjo para investigar específicamente cómo la cobertura de la cosecha de flores en masa y la dispersión de abejas asociada que sigue a la floración del cultivo afectaron a las comunidades silvestres de plantas y animales. En particular, nuestro estudio tiene como objetivo evaluar si la dispersión de abejas domésticas 1) provocó una mayor competencia con otras especies polinizadoras por los recursos florales, 2) condujo a un reensamblaje de las redes de interacción entre plantas y polinizadores a través de cambios en la identidad de las especies de plantas visitadas por los polinizadores, y (3) el éxito reproductivo de las plantas silvestres afectadas. Encontramos que el aumento de la abundancia de abejas domésticas en bosques rodeados por una cubierta de arboleda elevada aumenta la competencia aparente entre abejas domésticas y polinizadores silvestres y modifica la estructura de la red de polinizadores de plantas, monopolizando las visitas a las especies de plantas más abundantes y cambiando las dietas de los polinizadores silvestres. Estas visitas persistentes de abejas domésticas a las especies de plantas más abundantes finalmente dan lugar a una disminución del número de semillas que producen estas especies."

La apicultura, sus problemas y los polinizadores silvestres

Kasie Raymann, Zack Shaffer y Nancy A. Moran el 14 de marzo de 2017 en la revista PlosONE publicaron el artículo "Antibiotic exposure perturbs the gut microbiota and elevates mortality in honeybees", que podemos traducir como "la exposición a antibióticos perturba la flora intestinal y eleva la mortalidad de las abejas domésticas". Su resumen traducido queda así: "Los microbios intestinales juegan un papel crucial en la salud animal, y los cambios en la estructura de la comunidad microbiana del intestino pueden tener impactos perjudiciales en los huéspedes. Estudios en animales y humanos sugieren que los tratamientos antibióticos perturban enormemente la comunidad intestinal nativa, facilitando así la proliferación de patógenos. De hecho, las infecciones persistentes después del tratamiento antibiótico son un problema médico importante. En la apicultura, los antibióticos se utilizan con frecuencia para prevenir las infecciones bacterianas de las larvas de las abejas, pero su impacto en la disbiosis (desequilibrio en los microbios intestinales) inducida por los antibióticos en las abejas y en la susceptibilidad a la enfermedad no ha sido completamente dilucidado. Aquí, evaluamos los efectos de la exposición a los antibióticos en el tamaño y la composición de las comunidades de abejas domésticas. Se monitorizó la supervivencia de las abejas después del tratamiento con antibióticos para determinar si la disbiosis de la flora intestinal afecta a la salud de la abeja, y se realizaron experimentos para determinar si la exposición a los antibióticos aumenta la susceptibilidad a la infección por patógenos oportunistas. Nuestros resultados muestran que el tratamiento con antibióticos puede tener efectos persistentes tanto en el tamaño como en la composición del microbioma del intestino de la abeja. La exposición a antibióticos produjo una disminución de la supervivencia, tanto en la colmena como en experimentos de laboratorio en los que las abejas fueron expuestas a patógenos bacterianos oportunistas. En conjunto, estos resultados sugieren que la disbiosis resultante de la exposición a los antibióticos afecta a la salud de las abejas, en parte debido a que inducen una mayor susceptibilidad a patógenos oportunistas ubicuos. No sólo nuestros resultados ponen de relieve la importancia del microbioma intestinal en la salud de las abejas domésticas, sino que también proporcionan información sobre cómo el tratamiento con antibióticos afecta a las comunidades microbianas y a la salud del huésped". En la fotografía, una abeja doméstica (Apis mellifera) cerca de Lendoño de Arriba, municipio de Orduña (Bizkaia) el 3 de abril de 2008.

Según los autores de dicho artículo, "existe una creciente evidencia de la importancia de los microbios intestinales en la salud animal. A diferencia de la mayoría del resto de insectos, las abejas poseen una importante comunidad microbiana, que se adquiere a través del contacto social, y varios resultados han sugerido que estos microbios juegan un papel importante en la salud de las abejas. Los antibióticos, que pueden perturbar gravemente las comunidades microbianas intestinales, se utilizan comúnmente en la apicultura en varios países. Sin embargo, se desconoce cómo el tratamiento con antibióticos afecta a las comunidades microbianas intestinales de las abejas. En este estudio se evaluaron los efectos del tratamiento con antibióticos sobre el tamaño y la composición del microbioma del intestino y sobre la salud de las abejas domésticas. Se encontró que la exposición a los antibióticos altera significativamente la estructura de la comunidad microbiana del intestino de las abejas y conduce a una disminución de la supervivencia de las abejas en la colmena, probablemente debido al aumento de la susceptibilidad a la infección por patógenos oportunistas".

En la Naturaleza existen polinizadores silvestres como los abejorros (Bombus spp.), las abejas silvestres, las mariposas, otros animales invertebrados y numerosas especies de vertebrados. Las abejas domésticas no solo son innecesarias en los ecosistemas, sino que suponen un riesgo para las especies silvestres. El 20 de febrero de 2014 en la revista Nature los autores M. A. Fürst, D. P. McMahon, J. L. Osborne, R. J. Paxton y M. J. F. Brown publicaron el artículo "Disease associations between honeybees and bumblebees as a threat to wild pollinators". En dicho artículo se concluye que "Las enfermedades infecciosas emergentes suponen un riesgo para el bienestar humano, tanto directa como indirectamente, al afectar al ganado y a la fauna, que proporcionan valiosos recursos y servicios a los ecosistemas, como la polinización de los cultivos. Las abejas domésticas sufren de una variedad de patógenos emergentes y exóticos de alto impacto, y el mantenimiento de sus colmenas requiere de una gestión activa por parte de los apicultores para controlarlos. Polinizadores silvestres como los abejorros están en declive global, en parte por los patógenos introducidos por la apicultura, como son el virus del ala deformada y el parásito exótico Nosema ceranae". En la fotografía superior, una abeja silvestre libando en una flor de Catananche caerulea cerca de Lendoño de Arriba, municipio de Orduña (Bizkaia) el 3 de junio de 2016.

Vídeo de esa misma abeja silvestre.

Vídeo de unos abejorros libando en una flor de Cirsium eriophorum en el monte Pastorekorta, municipio de Arrigorriaga (Bizkaia).